撰稿／陳彥廷

你聽見什麼聲音會特別有感觸？

每個人都有特別喜歡的聲音，如有人愛聽海浪拍打上岸的海浪聲、有人聽見慵懶的貓叫聲便感覺心快融化，只是這些聲音，對於某些人來說是奢侈的，那是生存在無聲的世界的一群人－失聰人士。根據估計，世界上7%的人口有聽力受損的問題(約6.4億人)，有6成的失聰人士生活在開發中國家，對開發中國家的人民來說，他們面臨兩個問題，第一，高價的助聽器對他們來說負擔太大，第二，電池不易取得，使用一般電池的助聽器電力只能維持一周，需每周換新電池，對於生活在大城市的民眾來說，電池是轉角便利商店就可以買到的東西，但若是開發中國家的偏遠鄉鎮，電池可就沒那麼容易取得了，且電池對於一天工資是1美元的開發中國家來說亦是個負擔，這兩大問題是生活在這些國家的失聰人士所面臨的困境，於是Solar Ear的創辦人－Howard Weinstein，便以「運用創新科技來降低人們聽力受損的負擔」為使命，開發出低成本的太陽能式助聽器，讓這些失聰人士能夠聽見聲音的美好。Solar Ear助聽器的優勢在於可負擔的價格（不到100美元），為一般市價的五分之一，且附有兩年的使用保證，另外，可充電的設計有利於環境，因為全球每年有1.7億個電池被丟棄在環境中，充電電池可以降低這些電池被棄置在環境中的影響。

Solar Ear所開發出的太陽能式助聽器

打破貧窮從教育開始

為了解決世界上因聽力損失而延伸的社會問題，從非洲起家的Solar Ear發展出DREET計畫(Detection-察覺、Research-研究、Education-教育、Equipment-設備、Training-訓練)。教育面而言，生活在開發中國家的窮困人家，因為自身條件不利正規教育與教育資源的不足，難以讓失聰的孩子們獲得良好的教育，而教育又關係著他們未來職涯的發展，這些因素環環相扣下形成一個惡性循環，所以創辦人Howard深信，若可以提供金錢上可負擔的助聽器給這些失聰的孩子們，使他們能夠接受好的教育、和社會正常溝通，是改變他們未來的不二途徑，這也是Solar Ear的使命之一。此外在訓練方面，身為社會企業的Solar Ear還肩負著雇用和訓練失聰人士的重大使命，在開發中國家，失聰人士從小只能用手語對外溝通，長久下來，他們的手眼協調能力更勝於多數人，於是Solar Ear善用失聰人士這個能力，訓練他們來焊接助聽器中微小的電子零件，他們所販售的助聽器，全都是由聽障人士所製造，Solar Ear希望透過DREET計畫，讓失聰人士在職場上發揮他們的優勢，在社會上自給自足，目前他們已經替150位聽障人士創造有意義的工作，走出不一樣的人生。

善用高度手眼協調能力來製作助聽器的聽障人士

醞釀成創業力量的喪女之痛

在Howard創辦Solar Ear的故事中，有一段令人動容的序幕。Howard是一名加拿大人，原先在一家國際性的水管設備公司工作了18年，不僅成為該公司的董事還將公司從即將破產的財務中救了回來，工作上一帆風順的他，在他10歲女兒Sarah因動脈瘤而過世的那天晚上後都變了樣，經歷喪女之痛後Howard還遭公司資遣，雖然他振作起來另開了一家公司，卻因經營不善而面臨破產，人生彷彿陷入了黑暗，遭遇接二連三的挫折的他，在2001年聽聞友人的介紹後，前往非洲波札那(Botswana)當志工，開啟了他人生的另一條道路。在波札那他與一家信託基金合作，負責的是訓練身障和聽障人士工作上的技能，讓他們能夠從工作中獲得自信，此外他還奉命解決當地助聽器不普及的問題，沒有相關背景的Howard，為了解決這個棘手的難題，他四處諮詢專家的意見，如金融家、工程師和電子製造商，並從非洲發展基金會獲得了一筆小額補助，利用這筆資金，他與專業電子工程師開發出一套創新產品－太陽能充電式的低成本助聽器，該設計榮獲「2005年國際設計獎」，而Howard也因為這項產品，從此踏上了社會企業這條路，在非洲創立了Solar Ear。因為Solar Ear的成功，Howard本人獲頒「美國聽力學會人道關懷獎」，以及「WTN年度全球社會企業家獎」(WTN Global Social Entrepreneur of Year Award)，從當初的低潮再次邁向人生的巔峰。

位於波札那正在測試產品的Solar Ear員工

像太陽似的繼續溫暖著缺陷

Solar Ear從2002年在非洲起家，經16年後已經成長到可將助聽器出口到世界上超過40個國家，這些年來，他們共賣出超過5萬個助聽器、10萬個太陽能充電器以及25萬個充電電池，單年度的利潤可達1500萬美元（所有利潤都再投資於公司業務或用於支持Solar Ear的社會使命），幫助2萬個孩童能夠有高CP值的助聽器可用，有了助聽器後孩子們可以具備正常的溝通能力，以便讓他們能夠上一般的公共學校，接受制式的教育，實現Howard所提及的「唯有教育才能打破貧困的循環」，以環境面來說，可充電式的設計也大大減少了環境影響和後續所帶來的成本，而在DREET的教育計畫中，Solar Ear特地對波札那的聽障人士進行愛滋病方面的教育，經由教育，當地聽障人士的愛滋病發病率從38%降至10%，讓他們免於遭受愛滋之苦。近年來Solar Ear將他的成功模式複製到其他國家，2018年他們已進入俄羅斯市場，並預計在2019年朝印度和加拿大拓展，Howard表示，Solar Ear的目標是在2023年以前，將他們所開發的助聽器推展到世界上60個國家，幫助1.6億人減輕他們聽力受損的負擔。在地球上，陽光是構成生命的三要素之一，Solar Ear的助聽器也需要陽光才能運作，而對聽障人士來說，Solar Ear的存在如陽光般，更完整了他們生命。

參考資料：

• http://solarear.com.br/
• https://www.healthyhearing.com/report/47666-Low-cost-hearing-aids-solar
• https://www.ashoka.org/en-US/fellow/howard-weinstein#intr
• https://zeroproject.org/practice/pra191343bwa-factsheet
• https://www.sciencecanchangetheworld.org/en_US/buzz/finalist-solar-ear-solar-powered-hearing-aids.html